100. Geburtstag: Patricia Highsmith ist die Dichterin unter den Krimiautorinnen

Keine andere Krimiautorin der Welt hat es zu solch großem literarischen Ansehen gebracht wie Patricia Highsmith. Ihre psychologisch fein gesponnenen Geschichten, in denen nicht selten der Täter als Identifikationsfigur fungierte, haben eine gewaltige Leserschaft gefunden und sind in mehr als 25 Sprachen übersetzt worden.

Seit ihrer frühesten Jugend genoss Patricia Highsmith Nikotin und Alkohol

Patricia Highsmith, die am 19. Januar 1921 im texanischen Fort Worth geboren wurde, verlebte eine unglückliche Kindheit. Ihr Vater hatte sich vor ihrer Geburt von der Familie getrennt, die von ihr verhasste Mutter ging mit ihr nach New York und heiratete Stanley Highsmith. Ihr Verhältnis zum Stiefvater bezeichnete sie später in ihren Aufzeichnungen als „Hass auf den ersten Blick“.

Nach ihrem Literaturstudium und Gelegenheitsjobs als Comicautorin landete die seit ihrer frühesten Jugend dem Nikotin und dem Alkohol frönende damals knapp 30-Jährige mit ihrem ersten Roman einen Riesenerfolg. „Zwei Fremde im Zug“ (1950) war von Alfred Hitchcock nach einem Drehbuch von Raymond Chandler unter dem Titel „Verschwörung im Nachtexpress“ verfilmt worden.

In Patricia Highsmiths Krimis geht es um die Beweggründe der Täter

Trotz dieses Achtungserfolges dauerte es noch vier Jahre, ehe sich ein Verlag für Highsmiths zweiten Roman „Der Stümper“ fand. Der Erstling „Zwei Fremde im Zug“ war zwar literarisch wenig anspruchsvoll, aber doch richtungsweisend für die späteren Arbeiten. Wie in ihren späteren Romanen (insgesamt liegen mehr als 20 in deutscher Übersetzung im Diogenes Verlag vor) ging es Highsmith nicht primär um die Tat, sondern um die Beweggründe der Täter, um einen tiefen Einblick in ihre Psyche. So entstanden keine bluttriefenden Stories über brutale Massenmorde, sondern Alltagsgeschichten, in denen Highsmith die Entwicklung von „Gelegenheitsverbrechern“ nachzeichnete. „Deren Motive fesseln mich“, schrieb die Autorin in ihrem autobiografischen Werkstattbericht. Vor allem die fünf Romane um die Figur des Tom Ripley begründen Highsmiths großen Nachruhm – forciert durch die Verfilmungen mit u.a. Alain Delon und Matt Damon als Ripley.

Im Gegensatz zu vielen anderen Kriminalschriftstellern erfreute sich Highsmith in literarischen Kreisen einer sehr großen Wertschätzung. Graham Greene sah in ihr „eher eine große Dichterin, denn eine Krimiautorin“, und Peter Handke fühlte sich trotz der oftmals beklemmenden Lektüre stets „im Schutze einer großen Schriftstellerin.“

Patricia Highsmith: "Obsessionen sind das einzige, was zählt"

Wichtige Anregungen für ihre Arbeiten fand die Autorin – so ein Selbstzeugnis – in den Schriften des deutsch-amerikanischen Psychiaters Karl A. Menninger, der sich vor allem mit Menschen mit psychischen Defekten befasste. „Obsessionen sind das einzige, was zählt“, hatte Highsmith einmal in einem ihrer seltenen Interviews erklärt. 1953 hatte sie unter dem Pseudonym Claire Morgan den Roman „The price of salt“ veröffentlicht und darin (aus der eigenen Biografie schöpfend) die Geschichte einer lesbischen Liebe thematisiert.

2015 war zu ihrem 20. Todestag die erste profunde Biografie erschienen. Die amerikanische Schriftstellerin und Dramatikerin Joan Schenkar widmete sich darin nicht nur dem opulenten und bisweilen leicht rätselhaften Oeuvre, sondern ihr ging es vor allem um die permanente Wechselwirkung zwischen Highsmiths Vita und deren Werk.

Ein Band mit frühen Erzählungen von Patricia Highsmith ist jetzt erschienen

Im Oktober ist jüngst ein Band mit frühen Erzählungen erschienen. Und in diesem Herbst sollen die umfangreichen Tage- und Notizbücher erstmals weltweit veröffentlicht werden. Sie werden weitere Einblicke in die seelischen Untiefen der großen „Autorin der unbestimmten Beklemmung“ (wie sie Graham Greene bezeichnete) gewähren.

Am 4. Februar 1995 ist die Meisterin des psychologischen Krimis in ihrer Wahlheimat Locarno nach langer Krebskrankheit wenige Wochen nach ihrem 74. Geburtstag gestorben. Steckt im Schlusssatz ihres letzten Romans „Small G“ (1995) gar ein Vermächtnis? „Seltsam war nur: Auf eine stille Art war Rickie dennoch glücklich.“ Ein Glas Scotch oder Wodka und eine Gauloise zum Frühstück, mehr brauchte Patricia Highsmith nicht, um glücklich zu sein.

Patricia Highsmith: Ladies. Frühe Stories. Diogenes, 320 Seiten, 24 Euro.

Joan Schenkar: Die talentierte Miss Highsmith. Diogenes 1072 Seiten, 29,90 Euro

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