Griffith hatte einige Fernseh- und Filmrollen hinter sich, bis mit 31 Jahren der Paukenschlag kam: In Elia Kazans düsterem Mediendrama "Ein Gesicht in der Menge" spielte er die Hauptrolle des Häftlings, der dank seines Charismas erst zum populären Medienstar und schließlich zum gefährlichen Politiker aufsteigt. Der Film gilt heute als wegweisend, "Lonesome Rhodes" als Griffiths beste Rolle.
Drei Jahre später begann die Sendung, die schon seinen Namen trug. In der "Andy Griffith Show" spielte er einen Kleinstadtsheriff in den Südstaaten, der sich mit seiner resoluten Haushälterin und einem trotteligen Hilfssheriff herumschlagen muss. Die Serie lief von 1960 bis 1968 und ist nationales Kulturgut in den USA. Viele Redewendungen gingen in den Sprachgebrauch über, "Barney Fife" nennt man nach dem Hilfsscheriff Menschen, denen man Intellekt abspricht und Griffith galt als "Amerikas beliebtester Sheriff". Und "Ronny Howard" wurde mit der Serie bekannt, berühmt wurde er als Regisseur Ron Howard.
Andy Griffith: Als Matlock wurde er berühmt
Nach dem Sheriff folgte eine lange Durststrecke, in der sich ein Misserfolg an den nächsten reihte. Ein Welterfolg kam erst fast 20 Jahre später: Als Ben Matlock löste er als Staranwalt scheinbar unlösbare Fälle. Auch wenn die Handlung eigentlich immer die gleiche war - ein praktisch unrettbarer Angeklagter wird von Matlock in letzter Minute rausgehauen und nebenbei gleich noch der wahre Täter überführt - war die Serie weltweit beliebt, auch in Deutschland.
Griffith war in den USA auch ein bekannter Countrymusiker und hatte für seine Gospeleinspielungen einen Grammy bekommen. In den USA symbolisierte er zuletzt vor allem zwei Dinge: Zum einen die Alten, weil ihm mit "Matlock" in einer auf Jugendlichkeit ausgerichteten Zeit noch einmal ein Comeback gelungen war. Besonders bei Senioren war Griffith deshalb populär.
Matlock war die Stimme des Südens
Zum anderen war er eine Stimme des Südens. "Ben Matlock" praktizierte in Atlanta, Georgia. Griffith selbst stand vor allem für North Carolina. Hier wurde er geboren, hier war er der Sheriff der Serie - und hier starb er jetzt auch.
Griffith wurde 86 Jahre alt. dpa