Der finale Countdown für die amerikanischen Space Shuttles läuft. Die US-Raumfahrtbehörde Nasa begann am Dienstagnachmittag (Ortszeit), die Uhr zum letzten Flug der berühmten Raumfähren herunterzählen zu lassen. Geht alles nach Plan, soll die "Atlantis" am Freitag um 17.26 Uhr deutscher Zeit vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida zur Internationalen Raumstation ISS abheben. Allerdings droht mit düsteren Wetteraussichten eine Verschiebung um Stunden oder gar Tage.
Die vierköpfige Crew war am Montag in Cape Canaveral eingetroffen, um sich auf die Mission vorzubereiten. Ihr zwölftägiger Flug beendet das Shuttle-Programm nach 30 Jahren. Die USA haben dann mindestens für mehrere Jahre keine eigenen Schiffe mehr, um ihre Astronauten ins All zu befördern. Die Nasa ist auf Mitfluggelegenheiten in russischen "Sojus"-Kapseln angewiesen und hofft, dass private US-Raumfahrtunternehmen die Lücke bald schließen können.
Zu dem letzen Start werden eine Million Schaulustige in der Region um die Großstadt Orlando erwartet Russen bald Alleinherrscher im All