Der gebürtige Hannoveraner Berliner wuchs in Deutschland auf, wanderte dann aber in die Vereinigten Staaten aus, um der Einberufung zu entgehen. Hier machte der kreative Kopf gleich eine ganze Reihe von Erfindungen, die ihn zu Geld und Ruhm kommen ließen.
So gilt Emil Berliner unter anderem als Erfinder der Schallplatte. 1877 meldete er das Patent auf einen runden, flachen Tonträger an, den er selbst - obwohl in den USA lebend - als Schallplatte bezeichnete. Der Deutsche trat damit direkt in Konkurrenz zu Thomas Alva Edison, der etwa zur gleichen Zeit ebenfalls ein System zur Tonerzeugung erfand.
Große Verbreitung fand die Schallplatte damals durch Emil Berliners Bruder Joseph, der die Tonträger in Hannover über die Deutsche Grammophon Gesellschaft herstellte.
Emil Berliner selbst starb am 3. August 1929 in Washington.
Die Internet-Suchmaschine Google widmet dem deutschen Erfinder heute sein Doodle.