Im verdächtig qualmenden Silberpfeil blieb Nico Rosberg ganz cool. Auch der kurze Schreckmoment in der Boxen-Ausfahrt von Suzuka hielt den WM-Spitzenreiter auf dem Weg zur Tagesbestzeit im Freitagstraining der Formel 1 nicht auf. Um den Wimpernschlag von 0,07 Sekunden war Rosberg schneller als sein Mercedes-Teamkollege Lewis Hamilton, der beim Großen Preis von Japan für die Wende im Titelrennen dringend einen Sieg braucht. "Es hat richtig Spaß gemacht, auf der Strecke zu fahren", sagte Rosberg tiefenentspannt.
Einmal mehr lieferte der 31-Jährige seinem Verfolger Hamilton einen Beweis seiner Nervenstärke. In beiden Übungseinheiten auf der legendären Hochgeschwindigkeitpiste verwies Rosberg den britischen Weltmeister auf Rang zwei. "Wir haben noch etwas Arbeit vor uns", befand Hamilton, der zuletzt zweimal in Japan gewonnen hatte.
Der Titelverteidiger startet mit 23 Punkten Rückstand in das 17. der 21 Grand-Prix-Wochenenden. Zuletzt in Malaysia hatte Rosberg vom Pannen-Drama seines Dauerrivalen profitiert. So schien kurz Anlass zur Sorge, als am Dienstwagen des WM-Führenden plötzlich dicker Rauch aufstieg. Doch diesmal hielt der Mercedes-Motor und Rosberg stürmte zur besten Runde.
Hamiltons Vater wünscht Rosberg den WM-Sieg
Hamiltons Vater hatte dem Deutschen schon vorher seinen Respekt für seine nahezu fehlerfreie Saisonleistung bezeugt. "Wenn jemand eine Weltmeisterschaft verdient, dann ist es Nico", sagte Anthony Hamilton dem britischen TV-Sender Sky Sports News. Gelaufen aber sei die WM noch nicht, betonte Hamilton senior. "Lewis wird es nicht verschenken wollen, er wird hart bis zum Ende arbeiten. Er glaubt immer daran, dass er das Unmögliche erreichen kann", sagte Anthony Hamilton.
Den Ton gaben wie so oft die Silberpfeile an. Trotz des angeordneten Schon-Programms für die Motoren wegen des noch nicht vollständig analysierten Hamilton-Defekts in Malaysia lagen die beiden Mercedes-Piloten klar vor der Konkurrenz. "Ich bin hier, um dieses Rennen zu gewinnen, nicht mehr und nicht weniger", sagte Rosberg, der auch nach acht Saisonsiegen weiter nicht über die große Chance auf seinen ersten Formel-1-Titel sprechen will. Schritt für Schritt, Rennen für Rennen - Rosbergs Eichhörnchen-Taktik könnte diesmal wirklich aufgehen.
Trainingsdritter wurde der Finne Kimi Räikkönen im Ferrari vor dem Niederländer Max Verstappen im Red Bull. Sebastian Vettel musste sich in seinem Ferrari mit dem fünften Platz begnügen. "Wir haben versucht, unsere Hausaufgaben zu machen. Mit der Balance des Autos bin ich noch nicht zufrieden", sagte der Hesse, der in Japan schon viermal gewonnen hat.
Sebastian Vettel ist unzufrieden mit der Saison
Den finsteren Schlagzeilen aus dem Ferrari-Land schenkt Sebastian Vettel keinen Blick. "Ich kann zwar lesen, aber lese doch eher andere Sachen", sagt der viermalige Weltmeister der Formel 1, bevor er sich in Japan am Sonntag daran versucht, die mit 22 Rennen längste Sieglos-Serie seiner Karriere zu beenden. Ganz ausweichen aber kann Vettel der Krisenstimmung, die ihn und die Scuderia seit Wochen begleitet, auch in Suzuka nicht. "Es ist offensichtlich, dass wir nicht die Saison haben, die wir uns gewünscht hatten", sagt Vettel im Pressesprecher-Deutsch.
Das Zugeständnis ist grob untertrieben. Die Zweifel an Ferraris baldiger Titeltauglichkeit und Vettels Retter-Künsten sind in Italien größer denn je. "Ferrari braucht dringend einen erfolgreichen Fahrer", schrieb der "Corriere della Sera" in dieser Woche. "La Repubblica" fragte: "Hat Maranello den bestbezahlten Fahrer der Ferrari-Geschichte in die Tiefe gerissen oder hat Vettel sein Talent verloren?"
Der Startunfall des Deutschen in Malaysia diente den Kritikern als schlagender Beweis für den Absturz des zunächst als Michael Schumachers Erben begrüßten Vettel. Der 29-Jährige war in Sepang bei einem waghalsigen Manöver in der ersten Kurve in Nico Rosbergs Mercedes gekracht und musste danach aufgeben. "Er setzt sich zu sehr unter Druck, den Speed, den Ferrari gerade nicht hat, durch solche Ruck-Aktionen wettzumachen", urteilt Altmeister Niki Lauda.
Zur Strafe muss Vettel in Suzuka drei Plätze weiter hinten starten, die Rennrichter sahen ihn als Unfallverursacher. Das ärgert den Heppenheimer genauso wie die Tatsache, dass seine telefonische Entschuldigung bei Rosberg von seinem Landsmann prompt via Videoblog an die Öffentlichkeit getragen wurde. Immerhin kann sich Vettel nun wieder auf seiner erklärten Lieblingsstrecke Suzuka austoben. "Das ist die Zeit des Jahres, wo man das Auto unter sich wirklich spürt und merkt, was es kann", sagt der Ferrari-Star.
Vettels Vertrag bei Ferrari geht bis Ende der Saison 2017
Das Problem ist nur, dass sein Dienstwagen in diesem Jahr nicht das kann, was sich Vettel und die Ferraristi erhofft hatten. Hatte der Deutsche im Vorjahr dank drei Siegen nach 16 Rennen bereits 251 Punkte auf dem Konto und lag in der Fahrerwertung als Zweiter sogar vor Rosberg, ist er diesmal mit 153 Zählern als Fünfter sogar hinter seinen Teamkollegen Kimi Räikkönen gerutscht. Der WM-Titel ist fünf Rennen vor Schluss nicht einmal mehr rechnerisch möglich für Vettel. Im Freitagstraining reichte es wieder nur zu Platz fünf, Räikkönen war als Dritter einmal mehr schneller.
Statt die Mercedes-Dominanz anzugreifen, ist Ferrari von Red Bull als zweite Kraft verdrängt worden. "Den Spieß wollen wir langsam wieder umdrehen", sagt Vettel. Aber wie? Inmitten der ständigen Umbauten und Personalwechsel in Maranello wirkt Ferrari plan- und ideenlos. Dass Technik-Direktor James Allison den Rennstall mitten in der Saison verließ, lässt auch nichts Gutes für die Entwicklung des nächsten Autos für die Saison 2017 erwarten, die für gewöhnlich im Sommer längst fortgeschritten sein sollte.
Für Vettel könnte so auch sein drittes und vorerst letztes Vertragsjahr bei der Scuderia zur schweren Prüfung werden, wenn Ferrari die Chance der umfassenden Regelreform 2017 nicht nutzen kann. "Es wird sich zeigen, ob die Früchte im nächsten Jahr schon am Baum hängen", sagt Vettel. Vorfreude klingt irgendwie anders. dpa