Tierkolumne: Farbig oder in Schwarz-Weiß: Wie sehen Tiere die Welt?

Was für ein Schauspiel hat der Nachthimmel in den vergangenen Wochen geboten! Experten meinen, das Phänomen der Polarlichter könnte uns auch in der nächsten Zeit noch erhalten bleiben. Spektakuläre Farben von Rotpinkviolettorange bis hin zu Blautürkisgelbgrün waren zu sehen. Für uns Menschen zumindest. Für Tiere schaut die Welt mitunter ganz anders aus. 

Eine Frage der Biologie: Wie sehen Tiere eigentlich?

Spulen wir die Zeit kurz zurück in den Biologieunterricht und stellen uns eine hohle Kugel als Augapfel vor. Vorn sind unter anderem Hornhaut, Linse und Pupille zu finden und an der Rückseite tritt der Sehnerv aus. Diese Rückseite des Augapfels ist innen mit Netzhaut tapeziert, in der sich Sehzellen befinden: Zapfen, die fürs Farbensehen, für Schärfe und Details zuständig sind und dazu viel Licht benötigen. Und Stäbchen, die auch mit wenig Licht die Umwelt erkennbar machen, allerdings auf Kosten von Farben und Schärfe. 

Die Verteilung von Zapfen und Stäbchen ist von Tierart zu Tierart unterschiedlich. Maulwurf, Igel oder Fledermaus müssen im Alltag mit wenig Licht klarkommen. Sie haben deswegen erst gar keine Zapfen und sehen die Welt nur in Schwarz-Weiß. Für sie erscheinen die Polarlichter als unterschiedliche Grautöne. Die Pracht, die wir sehen können, bleibt diesen Tieren verborgen.

Katze und Hund sehen kein Rot und nur schlecht Grün

Und der Hund? Während wir Menschen über drei Zapfentypen für Rot, Grün und Blau verfügen (Fachleute sprechen von trichromatischem Sehen), fehlen dem Hund die Rotzapfen. Rot ist für Hunde demnach generell nicht sichtbar, es kommt bei ihnen eher gelblich bis gräulich an. Zusätzlich wirkt sich der Rotmangel auch auf das Grün aus, weil Grünzapfen ihre Signale immer mit dem Rot abgleichen. So wird auch Grün eher zu Gelbgrau. 

Ganz ähnlich ist es mit dem Farbensehen bei der Katze. Auch bei ihr fällt Rot weg und geht ebenso wie Grün eher ins Gelbgräuliche über. Da Katzen noch stärker an ein Leben in der Dämmerung und bei Nacht angepasst sind als Hunde, ist es denkbar, dass Farben bei ihnen noch schwächer ankommen als bei Hunden. 

Gelb und Blau sind für Pferde besser sichtbar

Die Rotschwäche findet sich bei sehr vielen Säugetieren. Erst vor wenigen Jahren, als Forscherinnen und Forscher in England wissen wollten, in welcher Farbe man Hindernisse für Pferde streichen sollte, damit die Tiere sie leichter sehen können, fielen Rot und Orange durch. Dieser Studie zufolge sind Gelb und Blau für Pferde wesentlich besser sichtbar. 

Es geht aber auch besser als bei uns Menschen: Vögel beispielsweise haben noch einen zusätzlichen vierten Zapfentypen in der Netzhaut, mit dem sie den ultravioletten Bereich sehen können. Wir können UV-Strahlen nur messen. Bekannt ist beispielsweise, dass das Köpfchen einer Blaumeise ebenso viel UV-Licht wie blaues Licht reflektiert. Wie das aber für Vögel ausschaut, bleibt ein Geheimnis. Gut möglich, dass schwarze Krähen sich gegenseitig als bunte Vögel sehen. Wie Vögel dann wohl die Polarlichter sehen? Davon haben wir keine Vorstellung. Allerdings ist das großartige Farbensehen den tagaktiven Singvögeln vorbehalten. Und die verschlafen die Lichtshow am Himmel ja leider. 

Zur Person: Tanja Warter ist Tierärztin und verknüpft seit Jahren die Leidenschaft für Tiermedizin mit dem Spaß am Schreiben.